第3章 壮丁失踪案之新官上任（1/1）
我被任命为陵洲知县。母亲对此很满意，陵洲离家不远，经济发展得也好。陵洲知府、也就是我的顶头上司，据说是个大清官。母亲觉得我在他手下办事，一定能够获益良多。但是父亲却有些失望，他觉得我平日里文章写的比张莫然要好，而如今，他成了鄞县知府，我却只是个知县。然而，对我来说，我想赶快上任，陵洲知县这个位子让我觉得既好奇又充满挑战。
行装打点妥当后，我便和家仆李玉一同上路了。我们提前了一天出门，因为我打算去拜访一下我的恩师周成。他住在陵洲府附近。我的家中虽然不甚富裕，但也不至清贫，父亲本想为我备一匹马，但被母亲阻止了，她说，作为新官，就要身无分文地上任，这样才能感受老百姓的疾苦，体会赚钱养家的不易。最终，她只给了我十两银子。“这些银两够你用到发俸禄了。”她说道。
从家到陵洲只有两百余里路，不紧不慢地赶路，三天便能抵达。一大早，辞别了父母，我们便出门了。今天的天气很好，秋高气爽。很快，我们便翻过一个山头，来到山脚下的一个村庄。俗话说，男耕女织。然而令人难以置信的是，我们看到，顶着日头在地里辛勤劳作的，竟然是一群妇女，偶尔还能看到几个白发苍苍的老人或是不到十岁的稚子，几乎没有年轻的男人。地里的庄稼长得并不好，看起来这里的水土并不肥沃。我觉得奇怪，想探个究竟，于是对李玉说：“我们找户人家，讨口茶水喝吧。”
我们来到一户茅草房前，敲了敲本来就没有关严实的木门。随着一声老者的招呼，我们走进屋去。整个房子只有一间屋子。里面放着一个灶台，一张桌子和三个竹床。一位年迈的老翁坐在其中一张竹床上，亲切地打量着我们。我向他表明了身份，说明我是即将上任的陵洲知县，前来讨口水喝。听说我是陵洲知县，老人赶紧站起身来，颤颤巍巍地倒水给我们喝。
坐定后，我刚想问他问题，没想到他先说话了。
“陵洲好啊，听说陵洲知府是个清官，号称当代‘包青天’呢。”
我点点头：“是这么说的。他可是我的顶头上司呢。”
老人看看我，想说什么话，又打住了。
我等了几分钟，见他并没有再说话的意思，我便问道：“你们这里青壮年的男丁都出去做生意了吗？我看地里干活的都是些妇女。”
“他们都去陵洲啦，去找陵洲的青天知府告状……”老人叹了口气，无奈地摇了摇头：“我们这个小村庄，总共十来户人家。可是我们苦啊，地里种不出庄稼。前年，村里的壮丁们开垦了山脚下的那片荒地，希望能多种些庄稼。可是，官府却把这块地报为熟地，还收取赋税。很快我们就入不敷出了。于是我们决定去告官。村头的张家和李家先起的头，他们向陵洲知县、就是你的前任告状，但很快就被压下来了。他们不服，于是说要上告知府。”
“后来呢？”我问道。
“后来他们就一去不回了。赋税并没有减免，但张家和李家收到了足以维持生计的银两。村长觉得这事奇怪，于是又派了几名壮丁去知府那儿打听。结果这些人也没回来，而他们的家人同样收到了银两。这下村长急了，于是派人去打探这些人的下落，结果这些人也是一去不回。”
“他们的家人也都收到了银两？”
“是啊。所以村里现在剩下的，大都只是些老幼妇孺了。”
“他们一去不回有多久了？”
“距离最近走的那三个人，也有半年了。不过话说回来，他们的家人得到了银两，也算能糊口。那些家里没有男丁的，或者男丁不敢出去的，过的可就惨啦。吃了上顿没下顿的。”
“我正好要去陵洲上任，也会去拜望陵洲知府，到时候我帮你们打听下。”我信誓旦旦地说道。
“这可就太感谢你啦，清官啊……我们有福啦。”老人激动地说着，想要跪拜我，我赶忙扶起他。
告别老人后，我们继续赶路了。我打算改变一下行程，先去拜见陵洲知府，向他说明这件事，问问他的看法，最好能得到他的帮助，然后再去拜见我的恩师。
这时，我突然看见田垄间正在犁地的一个老妇摔倒了。一个十几岁的少女跑过去，害怕地叫了起来。我赶紧拉着李玉跑过去扶起老妇。老妇年近六旬，应该是过于劳累才摔倒的。我们在少女指引下把她搀扶回家。这时我发现，老妇的家里还有两个不到十岁的男孩，以及一个嗷嗷待哺的婴儿。年纪比较大的男孩正哄着不停哭泣的婴儿，试图把稀薄的米汤水喂到它嘴里。少女看到这幅情形，赶紧跑过去抱起婴儿哄了起来。
“孩子的母亲呢？”我扶老妇坐下，不由得问道。
“她去县城干活了。种地的这些钱根本不够养这些孩子啊。”老妇无奈地说道。
“那他们的父亲呢？是不是和其他男丁一样……”
老妇看了我一眼，说：“看来你是知道我们村的情况了。不，孩子的父亲并没有像其他男丁一样去陵洲。他在今年春天病死了……”
我一时愣住了，不知道说什么好。
“孩子的娘当时还怀着身孕。家里人从来没吃过一顿饱饭，全靠着乡亲们接济，媳妇才勉强把孩子生了下来。媳妇因为怀孕的时候没吃多少饭，所以也没有奶水。孩子生下来不久，她便决定跟着赵家的寡妇一起去城里挣钱了。”
“赵家的寡妇是个不正经的，上次我看见她把一个陌生男人带回家。”年纪较大的那个男孩说道。
“小孩子别瞎说话。”老妇责怪地说道。
“难道……”我看着孩子们，欲言又止。
老妇点点头：“是做些不光彩的事。当时我们实在是没有办法了，那么多孩子要养，又不能老靠乡亲们接济。他们虽然有些银子，但也只够糊口。荒地长不出庄稼，苦啊，我们还要按照熟地交税，冤啊。”老妇说着说着便落下泪来。
我赶紧递过去一块帕子：“不要让孩子们看见了。”
我从母亲给我的十两银子里取出一两给了老妇，没等她说话便出了门。屋内的气氛让我感到无比沉重。母亲所说的体会老百姓的疾苦，我刚出家门便体会到了。可是，我要怎么做才能帮助他们摆脱疾苦呢？