第八章 忠婢为情香消玉殒 洋奴为利软硬兼施（1/1）
魏坤接到郑氏的口信后，果然慌了。这个三十多岁的富家子弟，因之前有父亲和兄长的庇护，心思没怎么放在生意上，如今父兄双亡，重担一下子压在肩头，而且面临的是祥和号生死存亡的大难题，这令他有一种面临末日般的恐惧，手足无措。
等到下人把重庆的情况说完后，魏坤愤怒地摔了杯子，如同一只被猎人围困的狮子，愤怒焦急，却又无计可施，大骂道：“王四小儿，乘人之危！”骂完之后，疾步而出，来找王炽。
王炽手握乾坤，早就知道魏坤会咻咻然过来，见到他时，并不吃惊，待他骂完后，只淡淡地道：“为商者，官之所求，商无所退，乃天定的规则，固然无可改变，但是说到底，商是商官是官，无论是官是商，若是彼此间依附得过于密切，早晚是要出事的。就以眼下的朝中两派争斗来说，不过是玩弄政治的游戏罢了，与咱们行商者有何关系？在下奉劝魏兄，当务之急，保护家业，方是生存之道。”
“休在这里与我猫哭耗子，我魏坤不吃这一套！”魏坤红着脸道，“你害死了我的父亲和兄长，再来收购祥和号，莫非你要搞得我家破人亡，方才罢休吗？”
“想让别人不觊觎，便得学会保护自己。”王炽的语气依然淡淡的，“今日之果，往日之因也，你没把心思放在祥和号的经营上，即便是在下不收购祥和号，也会落到英国人手里，除此之外，试问你还有其他出路吗？”
魏坤本就一腔怒意，听得此言，以为王炽是在看他笑话，把他看扁了，自尊受到了挑衅，怒不可遏，气得脸色发白，咬牙切齿地道：“好，咱们走着瞧！”
王炽看着他气冲冲地走出去，不由叹了口气。旁边侍候着的许春花见此情景，心惊肉跳：“主子，魏坤气怒之下，难免失去方寸，须防他报复。”
王炽道：“他身负血仇，有此怨气，情有可原。不过他本性不坏，非是穷凶极恶之辈，几日后他就会回重庆去了。”言落间，吩咐许春花去沏壶茶来，说是喝了茶后，要去同庆丰分号看看。
许春花依言沏了茶过来，侍候在旁边给王炽斟茶。王炽边喝着茶，边凝思着。
与此同时，宋铨也在思索着，他的目光在魏坤身上略作停留后，投向门外，从盐民的抗议，到天顺祥收购祥和号，莫非这都是王炽预先设下的局吗？不然的话，怎会如此巧合？此前骆秉章说此人胸藏丘壑，如今看来果然不虚。他一边利用盐民与我形成对峙之势，一边在重庆搅了英国人的局，此举表面上看是在威胁祥和号，实际是在逼我回去处理。洋人是好惹的吗，真把他们惹恼了，我们这些当差的只怕都会不得安宁。这手段端的是高明，所谓借势谋局，他算是把这玩到极致了！
宋铨暗暗地攥起拳头，大张旗鼓地下来巡查，没把他们怎样，反倒是吃了一嘴灰，如此回去，怎生甘心？他把目光从远处收回，朝付少华道：“你带着魏坤先回去。”言下之意是说，他和百里遥还要继续留在盐场寻找机会。
魏坤显然有些不甘心，但想到事关祥和号存亡，便没再说话，转身悻悻然出去了。
当天傍晚时分，与往常一样，牛二与盐民们收了工，笑着大声跟他们道别，这个爽朗朴实的汉子，不怨苦不怨累，与盐民打成一片，在每天的夕阳下都留下了他豪爽的笑声。
进了屋时，许春花早已准备好了饭菜，贤惠的姑娘总是会给丈夫盛上满满一大碗饭，有时甚至连王炽都羡慕他，说娶了春花，真是你上辈子修来的福气。牛二憨笑着，说这都是托了大掌柜的福！
牛二正要落座，因未见王炽，便问道：“大掌柜去了何处？”
许春花道：“去了同庆丰分号，估计是有事耽搁了，你先吃吧，主子不会计较的。”
牛二劳累了一天，委实饿了，便狼吞虎咽般地吃将起来。吃完之后，天色已完全黑了下来，牛二抹了把嘴，因放心不下，道：“我出去看看大掌柜。”与妻子道别，出了门来。
走到王炽平时办事的屋子外时，见门开着，黑乎乎的并没点灯，牛二心想莫非大掌柜已经回来了吗？便走到门外，叫了一声，未见回应，走了进去。
这原本是盐场里盐民休息的屋子，并不大，放了一张大桌子、几把椅子便显得有些挤了。牛二进去后，首先往那张桌子前瞄了一眼，里面虽然黑，但桌前有没有坐人还是看得清的，见王炽并没在屋里，心想这可奇了，大掌柜分明未回，这门是哪个开的？正自疑惑间，突觉头顶劲风飒然，暗叫不好，想要退出来时，背后亦是寒气森森。无须细看便能知道，这间屋子里埋伏了杀手，他让人包围了！
牛二这一惊端的是非同小可，大掌柜的屋子成了龙潭虎穴，那么大掌柜他可安好？
“哪个龟儿子要害我！”牛二一声大喝，抓起桌子往上一挡，他力气极大，如此一挡，挡开了从屋顶下来偷袭之人。腾出空间来后，牛二退到一侧，定睛看时，只见前面站了五个黑衣蒙面人，个个手持钢刀，杀气腾腾。
“你们是什么人？”牛二把眼一瞪，怒喝道。
那些黑衣蒙面人却未作声，相互使了个眼色，手臂一动，扬起大片雪片也似的刀光，往牛二袭了过去。
牛二虽说有一身蛮力，可毕竟没学过功夫，在五把刀的围攻下，加上屋子里面空间小，腾挪不开，未能躲得开去，身中数刀，鲜血迸溅。
这时候，附近的盐民已被惊动，闻风而来。那些黑衣蒙面人见牛二倒在地上，眼见得活不成了，转身跑了出去。谁想刚到门外，迎面撞上来一人，打眼一看，是位姑娘，便想把她推开去逃跑。
那姑娘正是许春花，她听丈夫的喊声，就出来看，跑到外面时，听得有打斗声，芳心大骇，疾步往这边赶。哪里会想到正与人撞了个满怀，抬头一看，竟是黑衣蒙面人，情知丈夫可能已经出事了，厉叫一声，使劲儿扯住了那黑衣蒙面人的衣服，攥着不叫他走。
许春花本是极为温柔的姑娘，因想到丈夫可能已经遇难，便使了全身的力气，想拖住那人，讨个说法。那黑衣蒙面人往前面看了一眼，见很多盐民正往这边赶来，再不走就走不掉了，一咬牙把手里的刀一挥，刀光在月下一闪，许春花雪白的脖子上便多了道血槽，只低低地哼了一声，倒下地去。
盐民赶到时，那五个黑衣蒙面人已经跑远了，有盐民去探了探许春花的鼻息，竟是已然断气，不由惊呼起来。再去屋内看时，牛二同样瞪着双眼睛，早已气绝。众人慌了，一边嚷嚷着去报官，一边差人去找王炽。
王炽正在同庆丰分号料理事务，听到这消息时，心头一沉，脑子里嗡嗡作响，放下手头的事务，疯了一样往盐场方向跑。
王炽跑到盐场时，宋铨、唐炯、付少华等人已经在场了，他平时办公所在的屋外，里三层外三层地围满了人，见他过来，众人自动地让出一条道来。幽幽的月光下，他看到牛二和许春花静静地躺在地上，月光把他们的脸映得十分苍白，感觉不到丝毫的生气。
真的死了吗？王炽站到他们的跟前，一时间似乎还难以接受，慢慢地蹲下身去，用手去触碰了下许春花的脸，是凉的！王炽突觉胸口像被什么东西塞住了，鼻子一酸，眼泪忍不住地潸然而下。这是一个年轻的如花的生命啊，她是那样的温柔体贴、善解人意，从北京到买卖城，千里迢迢，她一路侍奉，现在刚刚成了婚，开始了真正属于她自己的生活，却惨遭不测。“许进兄，王四该死，愧对于你啊！”
王炽两膝落地，右手攥着拳头不断地捶地，想到在北京刑部大牢里，许进的临终托付。他也曾信誓旦旦地答应许进，一定会善待许春花，给她找个好人家。往事历历在目，誓言犹在耳际，转眼间她却已香消玉殒。更让他难以接受的是，那些杀手潜伏在房屋里，极有可能是针对自己的，只是阴差阳错，正好让牛二撞上了，一对新婚的小夫妻，就这样替自己做了枉死鬼！
“是谁干的？”王炽站了起来，目光朝着宋铨、付少华、唐炯一个个看过去，见得他们都摇了摇头时，勃然作怒道，“三位大员俱在此地，居然容得人入室行凶，你们不能予民分忧，不能护民于周全，当的什么官，要你们留在此处何用，添乱吗？”
这一番话除去对牛二、许春花之死的愤怒外，还夹杂了对宋铨的不满。付少华和唐炯与王炽交情匪浅，倒是能理解他的悲痛和愤怼，宋铨听了，却觉得分外刺耳。他看了眼四周观望的盐民，只觉那一双双眼睛都往自己身上瞅，大庭广众之下，让一个商人斥责，当官的威严何在？
宋铨沉着脸，眼里闪着怒火，他想要发作，可转念一想，这是你摆官威的时候吗？人死为大，这个时候若是拿出官威和官腔出去，除了会引起群情的激愤，还有何益？此外，他十分怀疑此事可能是魏坤所为，在盐场内只有他与王炽有血仇，再加上此人易怒，行事不考虑后果，在离开之前找王炽报仇，未尝没有可能。思忖间，不由得朝不远处站着的魏坤看了一眼。
魏坤的眼神闪烁，似乎不敢去正视宋铨，目光有意无意地转了开去。
这一幕尽落在王炽的眼里，不由心头大震，如果真是他雇凶杀人，如何是好？其父兄虽非我所杀，却是因我而死，莫非还要把他送上断头台，让祥和号断子绝孙吗？
想到此处，王炽的心乱了，他噙着泪又看了眼地上躺着的牛、许两人，若是不追究，如何对得起他们俩，又如何对得起许进临终的托付？
“滚！”王炽故意看着魏坤，大喝了一声。魏坤剑眉一扬，正要说话，宋铨却发话了，“还不走吗？”言落时，阴沉着脸转身离开，魏坤狠狠地瞪了眼王炽，随着宋铨去了。
待众人走后，唐炯道：“王兄弟，接下来你作何打算？”
“我想把他们送回重庆去，入土为安。”王炽抹了把眼泪，道，“眼见得快过年了，索性让盐场也停工了，大家一起回去吧。”
付少华问道：“凶手不查了吗？”
“查！”王炽扫了眼地上的尸首，咬牙道，“唐大人，烦你马上差人去监视魏坤。”
唐炯心领神会，转首吩咐杜元珪道：“此事你亲自去办，一旦查实，即刻逮捕！”
杜元珪浓浓的眉头一沉，朝王炽道：“王兄弟，你就放心吧，未抓到凶手，绝不回来见你！”
宋铨回去后，焦躁地在屋子里来回走了两圈，回头朝魏坤沉声道：“是不是你干的？”
魏坤脸色铁青，紧闭着嘴没有说话。宋铨用手指着他，气得说不出话来。虽说朝中两派互相较劲儿，唐炯乃原骆秉章一系，可毕竟这件事是太后亲口下的懿旨，现在出了人命，要是唐炯大做文章，把这事捅上朝廷去，他宋铨也难免有失职之责，少不了挨顿骂。
“到了这时候，你还不肯说吗？”宋铨低喝道。
魏坤努了努嘴，道：“我一人做事一人当，此事绝连累不了大人！”
宋铨见他承认了，越发气愤：“你当得起吗？这事唐炯一定会死抓着不放，一旦被他查实，漫说本官被动了，无法再揪着他做文章，你家的祥和号也果真要走到尽头了。”
魏坤年少气盛，浑没去想那么多，道：“父兄之仇不共戴天，不报此仇，何以为人？”
百里遥冷冷一笑：“你当这里是打打杀杀的江湖了吗？我奉劝你，生意人的事最好以生意的手段来解决，如此意气用事，对大家都没有好处。”
宋铨道：“明日天一亮就给本官滚回重庆，在此之前，若再生事，本官绝饶不了你，出去吧！”
待魏坤出去后，宋铨目光一转，又朝百里遥道：“这人没什么脑子，今晚你好生看着他。”
百里遥嘴角一撇，一副似笑非笑的样子，道：“这种没脑子的人，早晚是个死，大人留他作甚？”
宋铨一怔。百里遥眼里寒光一闪，又道：“盐场出了事，与大人并无半分干系，要说担责，也是唐炯的责任，到时候你秉公办理，以杀人罪处决了他就是，少了这么个累赘，对你我有益无害。”
宋铨沉眉想了一想，也确实是这么回事，“嘿嘿”一声怪笑：“那么你便去休息吧，本官也有些乏了。”
百里遥应了一声，转身出来。到自己的房里后，喝了两口茶，刚刚躺下，便听到外面传来一阵嘈杂声，到外面一打听，原来是魏坤去与杀手接头，被杜元珪抓了。百里遥听到此消息，不由摇头苦笑：“有些人傻，至多平庸一世，你却只往地狱里闯，魏老爷子有你这么个儿子，泉下何安？”
三天后，王炽给盐民发了工钱，让大伙儿回家过个好年。众盐民见王炽在悲痛之中依然不忘工人，以及那毫无架子的谦逊的样子，大为感动，纷纷表示能遇上这么个谦恭负责的大掌柜，是他们的福气，待来年再来为大掌柜效力。
王炽笑着拱手与他们道别，若非牛二和许春花出了事，此时此刻他该是幸福的，有了真正属于自己的产业，有了一批喜爱自己的工人，只要来年盐场修建完成，就会一本万利，财源滚滚。可惜的是，两个年轻人为此付出了性命，生命无价，单从生意的角度来讲，极为不值当。
王炽脸上笑着，心下却在暗暗发誓，这个仇一定要报！
料理完盐场的事，于次日一早，王炽置办了两具楠木棺材，把许春花、牛二入殓，喊一声：“春花，牛二，咱们回家了！”宋铨等官员在前，王炽等人在后，一行人启程去往重庆。
因恐尸首腐蚀，一行人日夜兼程，四日后便到了重庆城，当日就差人马不停蹄地布置灵堂，给两人准备后事。
于怀清、席茂之等闻风赶过来，李晓茹挺着个大肚子，在丫鬟的搀扶下，亦过来相见，看到许春花的尸体时，均是唏嘘不已。席茂之当场拍桌子道：“春花与我们同甘共苦，一路走来，何其不易，也是天顺祥的功臣，此仇非报不可！”
“在买卖城的时候，他们就曾经向春花下手，此番再度出手，要了她的性命，那帮不知死活的狗东西，当我们这般好欺负吗？”李晓茹红着脸，朝王炽道，“这是你的人，一路上嘘寒问暖，身前身后侍候着，把你照顾得无微不至，你说句话吧，这事怎生解决！”
王炽听了此言，往事一幕一幕袭上心头，从北京到漠北，再从漠北到四川，千山万水，她与他风雨同舟，任劳任怨，宁愿自己苦点累点，也绝不让她的主子冻着饿着……他出身于云南一个偏僻的小寨子，这辈子除了母亲之外，还没有哪个女人这般贴心地照顾过自己……想到此处，不由眼眶发热，怔怔地落下泪来。“她虽自称奴婢，可在我心里，与妹妹无异，好在凶手已经抓了，铁证如山，想那宋铨也不敢护短。”
“你以前的血性去哪里了？”李晓茹蛾眉一皱，“想就这样了事了吗？”
王炽愣了一下：“还能如何？”
李晓茹指着棺材，愤然道：“好好的一个姑娘，就这么没了，不叫他倾家荡产，怎能泄了心头之恨？席大哥不是在负责收购祥和号吗？这事别拖着了，尽快收了，叫魏家人一辈子为奴为婢，不得出头！”
席茂之闻言，朝王炽看了一眼，征求他的意见。于怀清似乎有话要说，但抿了抿嘴，没有说出来，王炽收购祥和号实际的目的是，让英国人知难而退，并且给祥和号造成威胁，从侧面打击宋铨，好使他从盐场撤回来，并非是真的要收了祥和号。但是这样的话不好当众说出来，于怀清只得忍了回去。
王炽叹息一声，未及说话，但听得一声厉叫，只见牛二的父母，佝偻着身子，哭喊着走过来。牛二乃穷苦人家出身，父母更是劳苦了一辈子的普通百姓，看到二老那佝偻的身形，撕心裂肺的悲恸，饶是席茂之这样的大汉，亦是鼻子发酸。
王炽“扑通”跪倒在二老面前，不停地磕着响头。是时，在灵堂内外围观的人已然不少了，众人见状，都为之震惊。以王炽现在的身份，在重庆已然有一定的影响力，特别是同庆丰开张后，老百姓大多知晓王炽其人。牛二被杀，归根结底，非其之过，然他却以大掌柜的身份，公然向两个平民不住地磕头，此等举止岂是一般人所能做得出来的？
牛二父母虽处于极度的悲痛之中，却也是明事理之人，连忙去扶他起来，王炽却执意跪着不肯起，说道：“牛二夫妇之死，王四罪责难逃，若蒙二老看得起，从今往后，王四便是二老的儿子，替牛二尽孝，侍奉二老。”
“罪过，罪过，大掌柜如此说，岂不是要折煞老汉吗？”牛父道，“我家牛二能跟了大掌柜，那是他的福气，要不是您替他操办婚事，他哪能讨得到这么好的媳妇？怪只怪他没这个命，无福消受啊！”
王炽见牛父竟然如此开明，更是愧疚，道：“二老开明，令王四更是无地自容。二老要是不肯答应，王四便不起来了！”
牛母抹了把眼泪，道：“老者儿[1]，大掌柜是个好心人，你就答应了他吧。”
牛父含着泪点了点头。王炽见状，忙又磕了三个响头，道：“既如此，牛二便是我的大哥，大哥这件事，我一定给二老个交代。”
郑氏得知消息时，只觉眼前一黑，昏厥过去。转眼之间，魏伯昌死了，大儿子魏元也死了，现在小儿魏坤又杀了人被打入死牢，好好的一个家，说散就散了，郑氏承受不了如此巨大的压力和悲痛，一口气没提上来，当场栽倒。
及至醒来时，发现自己躺在床上，旁边一个丫鬟和嬷嬷正焦急地在床畔侍候着，见其醒过来，脸上一喜，正要说话，郑氏却挣扎着要起身。两人连忙过去扶她，“夫人，您得好生休息，不可再动气了。”
“家都要散了，我这老不死的养好了身子有啥子用？”郑氏边走下床，边道，“备车，我要去公馆见宋大人！”
下人也知道，这种时候魏夫人无论如何也坐不住，便叹息着去备车。
外面寒风呼啸，天色也是阴沉沉的，灰暗色的天空似乎随时都会下一场大雪。郑氏走到屋外时，忍不禁打了个寒战，苍白的脸在这寒风下，越发显得弱不禁风。
上了车后，郑氏暗咬了咬牙，心想不管用什么办法，花多少银子，哪怕是真把祥和号抵押出去，也要保住小儿子的命，她不能让魏家断后，让魏伯昌在泉下埋怨自己。
到了重庆公馆，郑氏在丫鬟的搀扶下，颤颤巍巍地走到大堂，见到宋铨时，也不说话，直挺挺地跪了下去，把旁边的丫鬟吓了一跳。
宋铨自然知道她的心思，魏伯昌有两个儿子，大儿子魏元成亲多年，始终无后，小儿子魏坤从小娇生惯养，事事都顺着他，养得娇气了些，不听父母言，至今未娶。要是魏坤问斩，魏家便算是绝后了。这对一个有些身份资产的家族来说，是天大的事。
可宋铨更加明白，此事绝非只是私人恩怨这么简单，往大了说这是顽固派和改革派之间的争斗，如果他袒护魏坤，授人以柄，极有可能地位不保；往小了说，这是两个商号之争，而且是重庆地区赫赫有名的两个大商号，全城百姓都在关注着此案，铁证如山，怎么徇私？
“求我是没有用的。”宋铨脸色铁青，硬生生地道，“你家小儿杀人一案，证据确凿，本官即便是有心想保，也是心有余而力不足。”
郑氏闻言，号啕大哭起来：“宋大人啊……小儿一死，魏家就绝后了，您身在官场，听过的见过的，定是比老妇要多，求求您看在魏家两代人支持大人的分儿上，您发发慈悲，给魏家寻一条出路吧！”
看着郑氏涕泗横流，宋铨有些招架不住，皱了皱眉头，道：“罢了，本官给你指两条路，何去何从，你自己选。”
郑氏像是抓住了救命稻草也似，眼睛一亮，忙道：“恳请大人赐教！”
“这两条路一正一邪，且皆是十分不易，你且听好了，不管你选择哪条道走，都不得与人说是本官的主意。”宋铨见她答应，这才说道，“所谓的正道，便是去求王四，抛却前嫌，就像今天来求本官一样去求他，看看他会否原谅了你，给魏家留一条血脉；此邪道嘛……”
宋铨语气一顿，心有顾虑地看了眼郑氏。郑氏虽只是个普通的妇人，与外界接触少，但一般的人情世故却还是懂的，忙道：“大人恩德，老妇感怀于心，打死也不会往外乱嚼舌头，辱没了大人您的名声。”
宋铨也明白到了这种时候，借她个胆，也不敢乱说，便道：“所谓的邪道就是去求洋人，这件事如果有洋人出面来保，或许还有希望。现如今洋人和王四都觊觎着祥和号，你投向哪边，你自己定。”
宋铨的话很明确，就是用魏家的家产和尊严，去保魏坤一条性命。郑氏听完，边低低地啜泣着，边思索起来。在魏坤杀人之前，是洋人和王四在争着收购祥和号，上门来与她说好话，征得她的同意。现在情况却是截然相反，她在把祥和号送出去的同时，还得跪着去求人，希望他们给魏坤一条生路。
郑氏听得出来，眼下确实只有这两条路可走了。当下又向宋铨磕了两个头，在丫鬟的搀扶下起了身，趁机摸出张一千两的银票，塞到宋铨手里。她不善于这些交际，以前都是魏伯昌在做，但她心里明白，越是在困难的时候，越需要花银子，有时候一件事的是与非，全凭当权者的一张嘴罢了。
从重庆公馆出来后，郑氏在马车前站了许久。寒风呼啸，天气越来越冷，郑氏的整颗心都似坠入了深渊，只觉得这昏暗的天地，肃杀的气候，像极了自己的处境，因此怔怔地站着，在这茫茫的天地中，寻找出路。
丫鬟怕她冻出病来，催促了好几遍，郑氏却好似没听到一般，兀自蹙眉沉思着。她突然想到了在许多年前，叶夫根尼设局，把祥和号与太平军交易的事故意捅了出去，然后以此威胁祥和号交出茶叶的经营权。当时的魏伯昌也是站在十字路口，进入两难的境地。但在面对洋人时，他却选择了拒绝，选择了一条更加艰难的道路。
那时候魏伯昌做了这个选择后，郑氏也没觉得什么，甚至还埋怨过他，生意就是生意，管那些国家民族做什么，能当饭吃吗？可当自己真正面临这样的选择时，她觉得魏伯昌当时的选择是对的，倒不是她在此时就悟到了国家民族的重要性，而是想到洋人便让她心生了畏惧。洋人是什么？就是外人，你去求他，他会同情你吗？一旦当自己的命运交给外人时，你能安心吗，这事靠谱吗？
郑氏觉得，要说靠谱，还是同种族的人靠谱一些。就好像遇上突发之事时，需要人帮忙，你是去找一个素不相识的外人，还是有些过节的邻居？人在孤苦无依的时候，想到的一定是熟人。那个王四虽也恨魏坤，而且他现在也势必在气头上，可当初魏伯昌和魏元也是死在他手里的啊，我现在不计前嫌去求他，愿意把祥和号的产业双手奉上，以表诚意，莫非还求不得他的原谅吗？
郑氏并非出身于世家小姐，平时便是风风火火的，她想到了这一步，便抬头望了望天，距天黑大约还有一个时辰，跟丫鬟交代一声去天顺祥，就上了马车。
丫鬟一听，顿时傻了。仇人相见，分外眼红，你还想当真去见他呀！可想到当今的处境，除了去求他，似乎也没什么好的出路了，叹息一声，只得上车陪郑氏去了。
王炽从灵堂回来，到了天顺祥后，也没心思休息，李晓茹吩咐下人去端了饭菜上来，王炽刚端起饭碗吃，就想起了以往用膳时，有许春花侍候着，里里外外满屋子都是她的身影，如今伊人已逝，她的身影再也不会出现了……不觉心里堵得慌，又放下饭碗，沉默起来。
这时，下人进来禀报说，祥和号的魏夫人求见。李晓茹一听，瞪大了眼睛道：“她还敢来！”
王炽眉头一沉：“叫她进来吧。”
须臾，郑氏由丫鬟扶着入内，走到王炽面前时，“扑通”跪于地上。王炽惊得站了起来，看着她的样子，他明白了她此行的意图，这是来给她的孩子求生路的。
王炽瞪大了眼睛望着眼前跪着的这位年老的妇人，无比震惊。是什么让她放下尊严，抛下恩怨，屈下双膝的？无非是母亲对孩儿的爱罢了，阴暗的光线中，她头上的发丝散发出耀眼的光，佝偻的背朝着他的方向微微弯曲着，像是承受不起外界或身体上巨大的压力，上半身竟在微微颤抖，若非丫鬟跪在旁边扶持着，她有可能会随时倒在地上。
看到这幕情景，王炽的心里传来一抹隐痛，还记得第一次离乡，是因为姜庚之死，她至今无法忘却姜母那椎心泣血的哭声……那一晚，他被老阿公关起来，要以寨子里的规矩处决，他还记得母亲佝偻着背来看望他的情景，当时她的脸上写满了悲痛，眼神里是绝望的……是的，对一个家庭来说，孩儿是母亲活下去的最大的动力和希望，若是孩子没了，母亲的天便塌了。
郑氏承受了丈夫和大儿子之死的悲痛，魏坤便是支持她活下去的唯一的希望，如果魏坤死了，她这衰老而脆弱的脊梁只怕再也直不起来了吧？
“王大掌柜，老妇这趟子是求你来了！”郑氏带着哭腔，低着头道，“咱们两家，开始是有合作的，彼此间为了把生意弄巴实[2]，大家都还觉得蛮安逸。可后来为了啥子利益，竟是开始打锤子扯筋了[3]，闹到现在，两家都出了人命。老妇拎不清你们生意人的这些事，但老妇明白，这次的事是我那幺儿子不对，请王大掌柜看在魏家也丧了两条人命的分儿上，给我那幺儿子一条活路，老妇情愿把祥和号双手奉上，有生之年，不敢忘您的大恩！”言落间，便低头叩首。
王炽上去，握住她的双肩，扶了她起来。郑氏抬起头看向他，竟是没从他的脸上看出丝毫信息来，是原谅了她的幺儿子，还是叫她无须再求，此事要公事公办？
王炽朝郑氏身边的丫鬟做了个手势，示意她扶郑氏落座。然后转过身，走向位于上首的主位。实际上在转身的那一刻，他是在思索应对的语言。
郑氏方才的举动，感动了王炽，儿子作孽，老母何辜呢？可如果原谅了魏坤，许春花和牛二莫非真就白死了吗？牛二同样也有一双伤心欲绝的父母，他该如何向他们交代？还有死去的许进，他临终前把许春花托付给了他，他未能保护好春花，到头来甚至连个说法都没有，如何对得起许进呢？
李晓茹的眼睛滴溜溜地在王炽身上转着，她与他一同经历了这么多事，他的性格她自是了解的，他行事胆大，敢打敢拼，但其内心是善良的，甚至骨子里有一种侠义的情怀，面对一位老妪的恳请，他不忍去拒绝，而对牛二夫妇的死却又无法释怀，叫他陷入了两难的境地。
李晓茹的性子比王炽狠辣得多，她虽多少也同情郑氏的遭遇，但她知道自己要什么，眼光一瞟，往郑氏看了一眼，道：“魏夫人，您的处境，我深为理解，但是，人命关天，既然是天大的事，便不能草率做了决定，可否容我们考虑几天？”
郑氏刚刚坐下，听得此言，又起身道：“王夫人说得是，那么老妇等你们的消息，无论如何，老妇在此先谢了！”言语间，又躬身相谢，这才颤颤巍巍地走了出去。
天色将黑，外面的天空灰蒙蒙的。王炽望着郑氏的身影消失在寒风里，不觉叹息一声，然后朝李晓茹瞟了一眼道：“你觉得此事该如何处置？”
李晓茹冷笑一声道：“怎么处置，你都不免内疚，可是？”
王炽点了点头。李晓茹道：“那么你就不出面，凡是涉及此案的人，你一律不见，等着官府判决。”
王炽愣了一下，然后苦笑一声，点了点头。
英国驻京公使威妥玛在总理衙门处拿到通行证时，不由得喜上眉梢，此事被总理衙门拖了个把月，期间曾接到过驻缅官员[4]发来的催促函，言辞十分严厉，说是兹事体大，拖延不得，要威妥玛快速解决。
威妥玛也是一肚子的苦水，总理衙门那帮老骨头个个都成了精，不管软的硬的，一律笑着打太极，能拿他们怎样？如今通行证拿了下来，总算是可以交差了。回到公署后，立马就差了一人，把通行证送去缅甸，并做好接待工作。
就在威妥玛差人去缅甸的同时，慈禧太后也得到了此消息，觉得这件事可能并不简单，便召了总理衙门领班、时任议政王的奕?来见，问英国索要入境通行证所为何事。
奕?是时正值壮年，在他领导下洋务运动正热火朝天，又身兼总理衙门领班、议政王等要职，可谓是国之柱石。然而身为咸丰帝同父异母的兄弟，从小在宫里长大，他明白宫廷的凶恶，因此他虽意气风发，却没有得意忘形，行为处事十分之谨慎。这时候，他瞟了眼慈禧太后的脸色，情知她对自己领导的洋务运动并不热衷，之所以支持他，不过是想平衡朝中的权力罢了，当下跪着叩首道：“启奏太后，英国人要通行证，意图并不明确，只说是入境游历。”
“游历？”慈禧细长的眉头微微一蹙，“你信吗？”
奕?愣了一下道：“奴才亦是不信。不过发通行证之前，奴才曾差人去打探了一下，估计是英国人占领了印度、缅甸之后，想撕开我国南边的门户。从他们在印度、缅甸的行为来推断，此番所谓的游历，应是来考察云南之地形，要在缅甸与云南之间，建一条铁路，进而打通我国与缅甸的商贸之路。”
“我朝与缅甸历来有通商之先例。”慈禧道，“英国人建铁路为何啊，那东西果然能载许多货物吗？”
“正是。”奕?认真地答道，“那东西不仅快，而且所载货物动辄便是几万吨，厉害得紧。”
慈禧思量了会儿，似乎明白了奕?的意思，那东西固然厉害，可要修筑铁路，绝非一朝一夕之事，为免争端，便在拖了个把月后，把通行证发了下去，这似乎也是一条颇为妥当的权宜之策。
“你啊，对洋人忒是放任，也怪不得朝中有人对你不满。”慈禧太后瞟了他一眼，让他起身后，又问道，“现在云贵的总督可是桑春荣？”
“正是。”奕?补充道，“云南巡抚是岑毓英，提督叫马如龙。”
慈禧太后听了这话，脸上露出抹淡淡的笑意，她当然听得出奕?刻意提到岑毓英、马如龙两人的用意。那是一组十分有意思的组合，桑春荣一根筋，他若认为是对的事，那便决计不会有错，就算是丢了性命也要坚持自己的观点；岑毓英圆滑，非正非邪，遇事首先会考虑自己的利益，在不会损害自己利益的前提下，他绝对是个肯为民出力的好官；至于那个马如龙就不用说了，有头脑，但也容易冲动行事。这样的组合，一旦英国人在云南有什么异常的举动，定会擦出不一样的火花。
那么四川呢？慈禧太后眼波一转，落向奕?，川滇两省，紧密相连，云南一旦有动静，四川必受波及，这便是所谓的池鱼之殃，须早做打算才是。
“籥门先生[5]作古之后，四川总督一直空缺着，也该安排个人下去了。”慈禧把目光从奕?身上移开，望向殿门外，语气略作停顿，“萧启江随籥门先生平川有功，就着他去吧。”
奕?大感诧异，太后如何突然支持改革派了？继而一想，支持似乎谈不上，不过是太后平衡权力的一种策略罢了。四川不能让以萧知章为首的顽固派一家独大，派个硬骨头下去，可以起到相互制衡的效果。
奕?偷偷地看了眼慈禧太后，心想太后御人之术，果然高明得紧！可是，萧启江绝非常人，此人一身正气，也一身是胆，脾气比骆秉章暴烈得多，这种时候派他下去，不怕四川生乱吗？
“太后……”奕?思量了下措辞，道，“眼下局势，错综复杂，萧启江武将出身，恐难掌局面。”
慈禧太后微微一叹，道：“奕?啊，你还没看透吗？如今的大清国就是一座角斗场，各方势力都虎视眈眈，伺机而动。与他们比起来，咱们相对较弱，那么弱者该如何在列强之中生存呢？咱们弱，但不能一味示弱，如果说云南乱了，需要桑春荣，那么四川若乱了，就需要萧启江之辈的人物镇着，唯如此，方不会在这角斗场里让人一口吞了。”
“太后英明！”奕?由衷地大声道。英国人要打通从缅甸到云南的商贸之路，四川自也难以幸免，要想不教英国人在四川作福作威，就得有人去镇着！
郑氏回了祥和号后，没过几天，就见下人来报说，英国人艾布特到了。
郑氏身子微微一震，低着眉思量了会儿，得了一个主意。人在困境中，其思路会比平时活跃得多，郑氏想的是，不妨先听听那艾布特的说法，同时着人去跟王炽知会一声，以此去刺激一下他，好叫他早做决定。当下叫人去请艾布特进来，同时去将此事通知王炽。
艾布特入内后，口称夫人，并表示对她的遭遇深为同情，请她注意身子。
郑氏没心情应付他这一套场面上的礼节，道：“请艾先生直说来意吧。”
艾布特坐下后，道：“中国人讲究孝字当先，魏坤的举止看上去鲁莽，其实是在行孝义之举，父亲、兄弟的血仇怎么能不报呢，如果这么大的仇都不放在心上，还怎么算是人呢？”
郑氏却只是叹息，并没言语。艾布特又道：“据我所知，您去了趟天顺祥，以我对王四的了解，他应该是没有同意您的请求。”
郑氏哼的一声，点了点头。艾布特眼里精光一闪，道：“在你们中国人眼里，洋人都是坏人，其实不论是中国人还是洋人，都有好人和坏人，您要是相信我，我们再谈谈关于祥和号的事，可好？”
郑氏自也想听听他是怎么说的，便点头道：“请说吧。”
艾布特道：“您看这样可好，祥和号还是按我以前说的价，以二十万两收购，魏坤也由我负责去救。尽管从此以后，没了你们的产业，但好歹人救出来了，二十万两银子也够你们生活了，您说呢夫人？”
郑氏闻言，心头一动：“你真能救得出来？”。对她眼下的处境来说，艾布特的条件的确相当诱人，艾布特看得出她心动了，自信地笑了笑：“中国的律法讲人情，有时候人情大于法，什么是人情呢？可以理解为关系，莫非夫人还不相信英国人在中国的关系吗？”
郑氏看了眼面前的碧眼黄发之人，心想这些人在中国无法无天，如果他说能救，定是能把人救出来的，可当初老爷子宁愿跟长毛军合作，也没屈服于洋人，莫非此例真要在我手里破了吗？罢了罢了，不管怎样，人命关天，好歹是一条出路，我且拖住他，看看情况再作计较。当下道：“艾先生，兹事体大，请容我再考虑几天吧。”
艾布特起身道：“我不会逼夫人，但请务必尽快决定，等官府判下来了，事成定局，再要救人可就难了。”
郑氏说声理会得，命人送艾布特出去。不消多时，去王炽那儿报信之人也返了回来，道：“王大掌柜想问问夫人，洋人收购祥和号的真正用意是什么？”
郑氏回想了一下，在此之前，艾布特好像说过，要在重庆和云南之间建立起一条通商途径，以便与东南亚国家联合，建立起一个以英国为主的东南商贸圈。郑氏眼见短，并没意识到此举的可怕，便让下人如实去告知王炽。
艾布特趁机收购祥和号，早在王炽的意料之中，此前他要席茂之去与洋人争抢祥和号，不过是想打乱宋铨和魏坤，让他们知难而退。事情发展到如今，收购祥和号似乎已无必要，它何去何从，更与他毫无关系。但是，当他听说英国人的意图后，着实大吃了一惊。
英国人现在已占领了印度和缅甸，一旦让他们打通了东南亚的经济圈后，意味着什么？这是要用经济的手段，侵略和控制中国的西南地区，进而达到全面入侵中国的目的啊！
王炽意识到此事非同小可，连夜差人去叫了席茂之、于怀清过来议事。李晓茹从他的脸色中，似乎看出了些什么，这个胆大包天的小子，又要干惊天动地的事了，问道：“你想要做什么？”
“这件事恐怕不止商业收购那么简单。”王炽皱着眉道，“英国人是要控制我国西南地区的经济。”
李晓茹从小跟着李春来耳濡目染，对商业也极为敏感，“这些黄发鬼好大的野心！可连大清朝都斗不过他们，你要怎么跟他们斗？”
“我们的根据地就在西南，这一地区的生意一旦让洋人掌控，我们还有活路吗？”王炽郑重地道，“单凭我王炽一人之力，定然是螳臂当车，可如果我们的商人齐心协力，就未必没有得胜的把握。”
李晓茹从他的语气隐隐听出了些什么：“你是要……”
“放了魏坤。”王炽的眼里炯炯有神，“收购祥和号，然后再重新拆分祥和号，给郑氏一定比例的股份。”
李晓茹蛾眉一蹙：“你如此做，怎么对得起死去的人？”
“国家面前，没有恩怨。”王炽浓眉一扬，道，“春花和牛二都是明事理之人，这些道理他们看得透的。”
说话间，席茂之、于怀清两人已然赶到，正好听说王炽要放了魏坤一事，席茂之一听就来了火气，在他的眼里，这场恩怨无非是源自北京的那场连环局，在那场谲异莫测的阴谋中，俞献建死了，他们全体人员都差点儿死在刑部大牢。而这一切，归根结底是祥和号与山西会馆穷追不舍所致，如今许春花和牛二再次被害，怎能为了生意轻易宽恕？不由大声道：“别跟我说什么国家，这个国家会因你做了这场生意而兴，放弃这场生意而亡吗？咱们都是极为平凡的生意人，无须把一场生意上升到国家的高度。春花、牛二的尸首还躺在灵堂呢，放了他，你对得起谁？”
“你也杀了魏伯昌！”王炽见他进门就大呼小叫，不由也提高了声音，脱口而出道，“莫非你就对得起祥和号了吗？”
席茂之瞪着王炽，紫赯脸涨得通红：“你别忘了，我的兄弟俞献建就是死在他们手里的！北京城一场阴谋，险些把我们都送入鬼门关，放了他，你对得起哪个？”
于怀清、李晓茹见情势不妙，都上来相劝。王炽连舒了口气，迫使自己平静下来，道：“席大哥，我敬重你，对每一位死去的人，都心怀内疚。但是，我们不能活在仇恨里，得把目光放在前方，尽量地向前看。”
席茂之呼呼地喘着粗气：“王兄弟，我也佩服你，可我们不能因为生意做得越来越大，而丢了自己。人生在世何为贵？如果将来我们一身的铜臭，不顾亲人的情，朋友的义，漠视他们的死亡，这生意不做也罢！”
王炽回身，长长地嘘了口气，在椅子上坐将下来。从内心上讲，他与席茂之的心情是一样的，将凶手绳之以法，泄了这口气。可如此做，无疑会将郑氏推到洋人那边去，一旦祥和号的资源让洋人利用了，后果不堪设想。
“英国急于收购祥和号，此举十分可疑。”于怀清眼皮一抬，问道，“究竟是为了什么？”
“为了打通四川与云南的商贸通道，然后控制西南地区的经济。”王炽道，“印度和缅甸已为他们控制，下一步他们企图控制我们的国家。”
席茂之闻言，愣了一下，紫赯色的脸上怒意略微消散了一些。王炽顿了一顿，又道：“席大哥说得对，咱们不能因为生意丢了自己，不能不顾亲人的情，朋友的义，两位都是我王四的生死兄弟，莫非还不了解我的志向吗？我想成为陶朱公那样的商人，心中有情，铁肩担义。可是在我心里，所谓的义，不只是朋友，还有家国。我国的西南地区被英国人控制了，凭我们的能力，的确尚能苟且偷生，然却必须与洋人为伍，活在他们的眼皮子底下，看他们的脸色行事，真到了那时，莫非能活得心安？”
于怀清手捏青须，问道：“收购了祥和号后，你打算如何对抗英国人？”
王炽瞟了眼席茂之，见其未表示异议，这才说道：“单凭一己之力，恐是无法与洋人抗衡，我收购了祥和号后，再给郑氏一定的股份，便是想利用其所有的资源，使之发挥的功能最大化；其次，如法炮制英国人的做法，联合李耀庭的商号，打开从四川到云南的通道，与他们分庭抗礼。”
于怀清静静地听着，待王炽说完，抬眼道：“王兄弟如此部署，固然可在短时间内与英国人分庭抗礼，时间一长，只怕还是要吃亏。”
“咱们整个大清朝的人，都对洋人敬畏三分，朝廷更是对他们大开方便之门，哪个有能力可公然与他们抗衡？”席茂之“哼”的一声，道，“建立东南亚商贸圈，乃英国人的国策，势必会加大力度，实施入侵，连朝廷都对他们束手无策，我们去碰，以卵击石罢了。”
于怀清眼里一亮：“那么按席大哥之见，当如何行事？”
席茂之道：“总理衙门不是在搞以夷制夷的洋务运动吗？若想要跟英国人争一个雌雄，可效仿此法。”
“大妙！”于怀清心领神会地一笑，“英雄所见略同也！”
王炽拱手一拜：“多谢席大哥不计前嫌，出此妙策！”
正说话间，下人陪了一人进来，王炽定睛一看，正是杜元珪，情知其夤夜造访，必有要事，便也不客套，问道：“杜将军造访，有何指教？”
“京里来人了。”杜元珪神色有些凝重，沉声道，“是个洋人，名叫马嘉理，如今正在知府衙门，把祥和号的郑氏也叫了过去。唐大人料想不会是什么好事，叫我来知会王兄弟一声。”
从京里来了人意味着什么？是朝廷已认可了此事，允许英国人打通东南亚商贸圈吗？在这乱世，似乎没有什么是不可能的，王炽只觉得阵阵心寒，堂堂中华，莫非真得由着洋人为所欲为吗？且抛开家国大事不谈，单论生意，他也不能让洋人逞能，既然高人毕至，恶战难免，那就拉开架势与他们打一场吧！
王炽眉头一动，朝于怀清、席茂之看了一眼，“今天晚上，我们兵分两路，于先生、席大哥去见百里遥，我去会一会叶夫根尼。”
马嘉理生于1846年，他出生的时候，印度已被英国人占领，其父为英国陆军少将，估计是出征的时候，其母随军去了印度。他是在印度出生的，由于出身贵族，从小就接受了良好的教育，曾先后在法国和英国的高等学府学习。不知是运气不佳，还是外语水平真不怎么样，他三次入考外交官，均告失败，直至1867年，参加第四次考试时，勉强通过，进入英国驻华公署，担任实习翻译。
从这个履历可以看出，这个贵族子弟，估计学习真不怎么样，好在为人灵活，且比较好动。有句话说得好，读万卷书不若行千里路，到了中国后，他不停地游历，踏遍中国的山山水水，不出几年，成了个名副其实的中国通，受英国驻华使馆器重，这也是此番威妥玛派他下来的原因。
从整个历史的角度来看，在清政府被迫打开国门之前，国人对洋人一直持鄙视态度，所谓夷人，有野人的意思在里面，黄发碧眼，尚未开化，与猴无异，所以从未将其放在眼里。到了清朝后期，洋人大举入侵，洋文化、经济、思想若洪水猛兽般冲击着这个风雨飘摇的国家和民族时，国人的思想也在发生着变化，从鄙视慢慢地转为敬畏。
敬畏是个极为玄妙的词语，它不仅仅只有畏惧，还带有一分敬意，以至于一见到洋人，就产生敬畏之心，不敢去惹他们。此番马嘉理一路从京城而来，各省各府官员都不敢马虎怠慢，皆是好生招待。到了重庆后，付少华也按例接待，其接待规格与钦差大臣没甚两样，连在重庆的唐炯、宋铨亦亲自作陪。
马嘉理一路好吃好喝过来，也是习惯了，似乎一切都是理所当然的，也并没将在座的官员放在眼里，淡淡地应付着。直至有人禀报说，艾布特求见时，马嘉理的眼里才放出光来。他不认识艾布特，但身在异国，对同胞有一种与生俱来的好感，忙道：“快让他进来。”
艾布特入内后，与马嘉理亲切地握着手，且交谈了起来，把宋铨等几位官员晾在一边。唐炯看在眼里，怒在心头，心想我堂堂一方官员，何以要在此浪费时间，给洋人赔笑？正要起身离开，只听马嘉理问道：“英国人在清朝为商，实为不易，不知生意是否顺利？”
艾布特等的就是他这句话，忙道：“最近我想响应国策，打通东南亚商贸圈，欲收购重庆的一家商号，以此来连通重庆到云南的商路，遭遇了当地商人的阻挠，并不顺利。”
唐炯一听，打消了离场之心。只见马嘉理眉头一动，马猴似的额头上起了许多皱纹，问是怎么回事，艾布特便将如何收购祥和号，如何被王炽从中阻挡一事说了一遍。
马嘉理闻罢，转头朝付少华道：“付大人，魏坤是祥和号唯一幸存的主事之人，艾布特先生想救他，这是了却恩怨的好事啊，你却为何抓着不放，莫非大人嫌这事闹得还不够大？”
付少华赔笑道：“马先生啊，事再大能大得过人命吗？魏坤杀人，铁证如山，本府也不敢随便放人。”
马嘉理冷笑道：“那要是艾布特先生强行收购祥和号，与那个王炽之间真的闹出大动静来，你觉得是人命重要，还是重庆的安危重要？”
付少华一怔，瞟了眼宋铨。宋铨沉着张脸，却是只作没看见一般，目光盯着一处角落，动也不动。马嘉理回头朝艾布特道：“先生，依我之见，为人行事，是否有风度，得看具体的环境，在这件事上你没必要过于礼貌，区区一个妇人，威逼两句，她也就从了，有什么难的？”
艾布特笑着连连应是。马嘉理行为处事多少带有些贵族的习气，没将旁人放在眼里，大声道：“去把祥和号的郑氏叫来！”
付少华虽看不惯他的这副嘴脸，却也无可奈何，只得让人去叫郑氏。唐炯见情势不妙，也差身边的杜元珪去知会王炽，好教他有所防备。
郑氏一介妇女，进门时见到这等阵仗，心头怦怦直跳，二话没说，跪在地上，只是磕头。
付少华道：“你起来吧，这位洋先生有话要与你说。”
郑氏刚起身，只听马嘉理道：“夫人，我只问你一件事，魏坤的命你要是不要？”
郑氏忙道：“自然是要的！”
“好。”马嘉理点了点头，又道，“我跟你说一个事实，杀人偿命，在任何一个国家，都难免一样的，你去求王炽，求得他原谅，难道就能掩盖得了魏坤杀人的事实了吗？换句话说，他王炽算是什么东西，他头一点嘴巴一张，莫非就能让一个将死之人免死吗？”
郑氏身体微微一震。唐炯看了眼马嘉理，眼里精光暴射，忍不住道：“阁下言下之意可是说，魏坤是死是活别人说了都不能算，只有你能决定他的生死？”
“是的。”马嘉理头一转，面向唐炯直接回应道，“我知道你大小也是个官，听了这话心里不舒坦，可这是事实，魏坤的命，只有我能救。”
宋铨听了此话，只觉心头蹿起一股怒意。他在朝中属于顽固派，反对以夷制夷之法，信奉大清王朝才是天下的中心，是无可争议的天朝上国，他洋人算是什么东西，敢在大清朝颐指气使，作福作威？但与此同时，他浸淫官场多年，深知得罪洋人没什么好果子吃，当下只得咬着钢牙，硬忍下怒意，只冷冷地哼了一声。
然而宋铨能忍，唐炯却忍不住了，这要是换在战场上，他早就一刀劈了过去，倏地起身，把手往桌子上一拍，直将杯盏震得叮当作响：“你说此话，不觉放肆吗？”
“是你放肆了吧？”马嘉理丝毫没有退让的意思，盯着唐炯冷冷地道，“你相不相信，你很快会为刚才的举动后悔？”
唐炯武将出身，脾气一上来，什么样的事情都能做得出来，宋铨、付少华心里都十分清楚，如此下去，后果不堪设想，正不知如何是好时，突有人叫了一声：“大人！”转头一看，正是杜元珪。他大步往里走进来，在唐炯耳边低语了两句。唐炯听完，恶狠狠地瞪了眼马嘉理，“你相不相信，你会为今晚在重庆的举动，付出代价？”
“哦？”马嘉理饶有兴趣地看着唐炯，“你欲如何？”
唐炯却没有理他，带着杜元珪走了出去。付少华、宋铨见状，面面相觑，唐炯可不是省油的灯，他如此气冲冲而去，会做出什么事来？
马嘉理眼高于顶，似乎并未将唐炯放在眼里，径朝郑氏道：“想清楚了吗？”
郑氏不仅想清楚了，也看清楚了，连当官的都对这洋人忌惮三分，他既然敢当着这些当官者的面，说只有他能决定魏坤的生死，那么她还有什么好怀疑的呢？
“想清楚了。”郑氏暗暗地咬着牙，下了决心，“只要能放了魏坤，祥和号任凭处置就是了。”
马嘉理一声大笑，拍了拍艾布特的肩膀，道：“这事就这么定了，明天你们就办手续吧！”言落时，这才举起杯朝宋、付两人道，“两位大人，明天还得麻烦你们，把人给放了。”
宋铨瞄了他一眼，终于忍不住了，堂堂四品道员，竟要听命于区区一个洋人，拿起酒杯往地下狠狠一摔，道：“付大人，此事你看着办吧！”把袖子一甩，悻然而出。
付少华傻了，什么叫你看着办吧？你叫我怎么办？
[1]老者儿：四川方言，老公或老头子的意思。
[2]巴实：四川方言，“好”的意思。
[3]四川方言，吵架闹纠纷。
[4]其时缅甸为英国所占，英国在缅甸设立了办事机构。
[5]骆秉章字籥门。